Billy Graham est né dans une ferme laitière à Charlotte, en Caroline du Nord aux Etats-Unis, le 7 Novembre 1918, alors que la Première Guerre mondiale tirait à sa fin. Sa famille était chrétienne mais il a pris un engagement personnel à l’âge de 15 ans à travers le ministère de Mordecai Ham, un évangéliste voyageur qui avait visité Charlotte pour plusieurs croisades.
Graham a été ordonné en 1939 par une église appartenant à la Southern Baptist Convention, fréquentant le Florida Bible Institute et le Wheaton College. Il est diplômé de Wheaton en 1943 et s’est marié avec Ruth McCue Bell, dont le père était un chirurgien missionnaire et qui a passé les 17 premières années de sa vie en Chine et en Corée.
Graham est devenu le pasteur de la First Baptist Church à Western Springs, Illinois, avant de rejoindre Youth for Christ. Grâce à YFC, il a prêché partout en Europe et aux États-Unis dans les années d’après-guerre.
Physiquement impressionnant et très bon orateur , il est devenu célèbre en 1949 avec sa croisade de Los Angeles, dans laquelle il a attiré l’attention du magnat de la presse William Randolph Hearst, qui a envoyé un télégramme de deux mots à tous ses rédacteurs en disant: « Puff Graham « . Ses fils ont dit plus tard qu’ils croyaient que leur père avait été présent au public dans un fauteuil roulant.
Quelle que soit l’aide qu’il avait involontairement, la Croisade de Los Angeles, prévue pour trois semaines, devait courir huit heures. Parmi ceux qui ont répondu aux appels, il y avait le héros de guerre Louis Zamperini, dont l’histoire de vie a été transformée en film par Angelina Jolie.
En 1954, il est venu en Angleterre pour la Croisade Harringay. On estime que 2 millions de personnes ont assisté aux rassemblements dans l’arène de 15 000 sièges. Prévu pour durer quatre semaines, la course a été prolongée à trois mois.
Au cours des années suivantes, Graham, à travers la Billy Graham Evangelistic Association, développa une méthodologie hautement professionnelle mais spirituellement fondée qui le vit prêcher l’évangile à près de 215 millions de personnes dans plus de 185 pays et territoires. Il était aussi un innovateur, utilisant des moyens technologiques modernes pour atteindre des centaines de millions d’autres à travers des émissions de télévision et de radio et à travers des documents imprimés.
Il était un pionnier des droits civiques pendant les sombres jours de la ségrégation en Amérique, déchirant personnellement la corde qui séparait les membres noirs et blancs d’un auditoire en 1953. Il a dit une fois à un public blanc: «Nous avons été fiers et nous pensions Mesdames et Messieurs, nous allons trébucher en enfer à cause de notre fierté. » Il était un ami de Martin Luther King, bien que les deux étaient en désaccord sur la politique étrangère de l’Amérique et en particulier sur la guerre du Vietnam; Graham était un anti-communiste fervent.
En politique, Graham tendait vers la droite, bien qu’il évitait les endossements explicites d’individus ou de parties. Il connaissait personnellement chaque président depuis Truman et entretenait des liens d’amitié étroits avec certains d’entre eux, notamment Lyndon B Johnson et Nixon. Il a été amèrement déçu de Nixon à la suite du scandale du Watergate.
Graham était connu comme le «pasteur des États-Unis» en raison du respect qu’il avait suscité parmi l’establishment politique et de son intégrité et de sa sincérité évidentes.
L’une des initiatives dans lesquelles il a été impliqué qui a porté le fruit le plus durable était le mouvement de Lausanne, dont il était le fondateur. Il a réuni 2 700 participants de 150 pays à Lausanne, en Suisse, en 1974 pour aborder la question de savoir comment relier le christianisme évangélique au monde moderne.
Le Mouvement de Lausanne reste une force importante aujourd’hui et est crédité de déplacer les évangéliques vers une préoccupation pour les pauvres et les marginaux, en plus d’un souci pour les âmes.
Graham a prêché en Corée du Nord et en Corée du Sud ainsi que dans de nombreux autres pays. Il a reçu une étoile sur le Walk of Fame de Hollywood en 1989, a adressé 250 000 personnes à Central Park à New York et en 1998, lors d’une conférence TED à des scientifiques et des philosophes.
Graham a fait face à des critiques de fondamentalistes pour apparaître sur des plates-formes avec des catholiques romains et d’autres non-évangéliques. Cependant, même s’il était personnellement conservateur sur le plan théologique, il manquait de la force et de l’attitude agressive de beaucoup de ceux qui partageaient ses convictions.
Il a déclaré dans un entretien avec Robert Schuller: «Je pense que tous ceux qui aiment ou connaissent le Christ, qu’ils en soient conscients ou non, sont membres du corps de Christ … [Dieu] appelle les gens du monde entier pour son nom, qu’ils viennent du monde musulman, du monde bouddhiste ou du monde non-croyant, ils sont membres du Corps du Christ parce qu’ils ont été appelés par Dieu. Ils ne connaissent peut-être pas le nom de Jésus, mais ils savent dans leur cœur qu’ils ont besoin de quelque chose qu’ils n’ont pas, et ils se tournent vers la seule lumière qu’ils ont, et je pense qu’ils sont sauvés et qu’ils seront avec nous au paradis « »
Graham et sa femme Ruth ont eu cinq enfants, Gigi, Anne, Ruth, Franklin et Ned. Ils étaient mariés depuis 65 ans et elle est décédée en 2007. Il était devenu de plus en plus frêle dans ses dernières années et souffrait de maladies dont la maladie de Parkinson.
Il était l’évangéliste le plus honoré et le plus efficace du 20ème siècle.
